日本選手権の好勝負 ―オリンピック選考会の激闘（その１）
4年に1回巡ってくるオリンピックイヤー。代表最終選考会を兼ねて行われた日本選手権では、数多くの激闘が繰り広げられてきた。日本選手権を彩った好勝負をご紹介しよう。
その１ 第80回大会男子400ｍＨ（1996年）
世界レベルの五輪代表争い
日本の男子400ｍＨが「世界で戦える種目」へと変貌を遂げた1990年代、その扉を押し開けたのは、斎藤嘉彦、苅部俊二、山崎一彦の3選手といってよいだろう。苅部と斎藤は法政大学の出身で2学年違いの先輩と後輩、そして順天堂大学出身の山崎は斎藤と同学年で、高校時代からのライバルという間柄。持ち味の異なる3人は、ともに学生だった1991年に、東京で開催された世界選手権代表に初選出され、以来、勝ったり負けたりしながら日本のヨンパーを世界レベルへと引き上げていった。
最初に飛躍を遂げたのが斎藤と苅部だ。1993年日本選手権決勝で接戦の末、斎藤48秒68、苅部48秒75と、アジア人として初めて49秒の壁を突破。翌1994年広島アジア大会では49秒13の同タイムで、金メダル（苅部）と銀メダル（斎藤）を独占する活躍をみせた。一方、1995年には、それまで“第三の男”と目されていた山崎が大きな花火を打ち上げる。イエテボリ世界選手権の予選で48秒37のアジア新記録を樹立。そして、ハードル種目で日本人として初めて決勝に進出し、7位入賞を果たすという快挙を達成した。
オリンピックイヤーの1996年には、山崎（アディダスTC）、斎藤（東和銀行）、苅部（富士通）のトップ3に迫る新たな顔が加わった。前年に49秒29まで記録を伸ばし、5月の関東インカレで49秒23の自己新を出していた山崎の後輩、河村英昭（順天堂大）の台頭である。オリンピックの代表切符は3枚。アトランタオリンピック最終選考会を兼ねた第80回日本選手権では、激しい闘いが繰り広げられることになった。
4人は、準決勝をともに49秒台で通過。決勝は、3レーンに河村、4レーンに苅部、5レーンに山崎、6レーンに斎藤が入ってスタートした。
いつもの通りスタート直後から飛ばした山崎が、第4コーナーを抜けるまでにリードを奪い、そのままフィニッシュラインへ飛び込んだ。意外なことに山崎は、これが日本選手権初優勝。48秒75の好記録だったが、レース後、大会1週間前に左ふくらはぎを肉離れしていたことを明かし、周囲を驚かせた。
熾烈となったのが3位争い。ホームストレートに出たところでは苅部と斎藤が競り合い、やや遅れて河村が続いていたが、ここから目を見張る追い上げを見せた河村が、最終ハードルを越えて斎藤を逆転。2度目の48秒台となる48秒99でフィニッシュした苅部には届かなかったものの、自己記録を0.2秒も更新する49秒03で3位に食い込み、代表切符を獲得したのだ。49秒21で4位にとどまった斎藤と明暗を分ける結果となった。
河村も加わって一段と層が厚くなった男子400ｍＨは、翌1997年日本選手権で苅部が48秒34をマークしてアジア記録を更新。48秒台で走る選手も次々と現れるようになっていく。日本選手権優勝者も毎年変わり、まさに“群雄割拠の時代”へ。そうした切磋琢磨が、2001年エドモントン世界選手権における為末大（法政大）の「47秒89」と「銅メダル獲得」という形で結実することになるのである。
※敬称略、所属は当時のもの
（文：児玉育美／JAAFメディアチーム）
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写真提供：フォート・キシモト
